Agosto 1945: la guerra cambia ancora una volta volto

Nella notte tra l’8 e il 9 agosto 1945, mentre il mondo osservava con crescente attenzione gli ultimi giorni della Seconda guerra mondiale, l’Unione Sovietica entrò in guerra contro il Giappone.

Per Tokyo fu una notizia sconvolgente.

Il Giappone stava già affrontando una situazione disperata. Le città erano state bombardate, le risorse scarseggiavano e gli Stati Uniti avevano appena utilizzato le armi atomiche contro Hiroshima e, pochi giorni dopo, contro Nagasaki.

Ma ora si apriva un nuovo fronte.

A nord, oltre il confine della Manciuria, una gigantesca forza sovietica si preparava ad avanzare.

L’obiettivo era il Kwantung Army, l’esercito giapponese che da anni rappresentava uno dei principali strumenti militari dell’Impero del Giappone in Manciuria.

L’offensiva sovietica sarebbe diventata nota come Operazione August Storm.

E la sua velocità avrebbe sorpreso molti osservatori.

Una ferita iniziata nel 1905

Per comprendere perché l’offensiva del 1945 fosse così importante, bisogna tornare indietro di quarant’anni.

Nel 1904 Russia e Giappone entrarono in guerra per il controllo e l’influenza in Asia orientale.

La guerra russo-giapponese fu un evento storico fondamentale.

Il Giappone, allora una potenza in rapida modernizzazione, riuscì a sconfiggere l’Impero russo in una serie di combattimenti terrestri e navali.

La sconfitta russa ebbe conseguenze enormi.

La battaglia di Tsushima distrusse gran parte della flotta russa del Baltico e il Giappone emerse come una delle principali potenze militari dell’Asia.

Per la Russia, quella sconfitta rappresentò una grave umiliazione.

Quarant’anni più tardi, tuttavia, il mondo era completamente cambiato.

L’Impero russo non esisteva più.

Al suo posto c’era l’Unione Sovietica.

E nel 1945 l’Armata Rossa era diventata una delle forze terrestri più potenti mai create.

Il patto di neutralità

Durante gran parte della Seconda guerra mondiale, l’Unione Sovietica e il Giappone avevano cercato di evitare uno scontro diretto.

Nel 1941 avevano firmato un patto di neutralità.

Questo accordo permetteva a entrambi i Paesi di concentrarsi su altri fronti.

Per Tokyo era particolarmente importante mantenere relativamente sicuro il confine settentrionale, mentre combatteva contro Stati Uniti, Cina, Gran Bretagna e altre potenze alleate.

Per Mosca, invece, la neutralità con il Giappone permetteva di concentrarsi sulla minaccia tedesca.

Ma nel 1945 la situazione era cambiata.

La Germania era stata sconfitta.

L’Armata Rossa aveva distrutto gran parte delle principali forze tedesche sul fronte orientale.

Stalin aveva promesso agli Alleati che l’Unione Sovietica sarebbe entrata in guerra contro il Giappone entro un determinato periodo dopo la sconfitta della Germania.

Quando arrivò agosto, l’Armata Rossa era pronta.

La forza sovietica

L’operazione non era una semplice incursione oltre il confine.

I sovietici prepararono una gigantesca offensiva strategica.

Tre grandi raggruppamenti avrebbero attaccato il territorio controllato dai giapponesi.

L’obiettivo era sfruttare la vastità della Manciuria e colpire il Kwantung Army da più direzioni.

A ovest, le forze sovietiche avrebbero attraversato zone considerate difficili da percorrere con grandi formazioni corazzate.

A est, altre unità avrebbero avanzato verso il cuore della Manciuria.

A nord, le truppe sovietiche avrebbero attraversato il confine e spinto verso importanti centri strategici.

L’elemento sorprendente era proprio la scala dell’operazione.

L’Armata Rossa aveva accumulato esperienza enorme nelle campagne contro la Germania.

I comandanti sovietici avevano imparato a coordinare fanteria, carri armati, artiglieria e aviazione su fronti vastissimi.

Quella esperienza sarebbe stata trasferita contro il Giappone.

La sorpresa della Manciuria

Il Kwantung Army aveva una reputazione importante.

Negli anni precedenti era stato una delle principali forze giapponesi in Asia.

Ma nel 1945 non era più l’esercito che era stato negli anni Trenta.

Molte delle sue unità migliori erano state trasferite verso altri fronti, soprattutto per cercare di rafforzare la difesa del Giappone contro l’avanzata americana.

In Manciuria erano rimaste anche unità meno esperte e formazioni costituite da uomini mobilitati in condizioni di emergenza.

Questo non significa che l’esercito giapponese fosse completamente impreparato.

Aveva ancora numerosi soldati, fortificazioni e una struttura di comando.

Ma la situazione strategica era cambiata radicalmente.

L’attacco

Nelle prime ore dell’8 agosto, l’Unione Sovietica dichiarò guerra al Giappone.

Poco dopo iniziò l’offensiva.

Le forze sovietiche attraversarono il confine su un fronte enorme.

La velocità dell’avanzata fu favorita da diversi fattori.

Uno dei più importanti fu la capacità sovietica di concentrare grandi formazioni mobili.

I carri armati potevano avanzare rapidamente attraverso territori nei quali i comandanti giapponesi non si aspettavano un’offensiva corazzata di quelle dimensioni.

La sorpresa strategica fu fondamentale.

I giapponesi avevano previsto che un attacco sovietico sarebbe stato possibile, ma non riuscirono a organizzare una risposta efficace alla velocità e alla profondità dell’avanzata.

Il problema della geografia

La Manciuria era enorme.

A prima vista, il suo territorio avrebbe potuto sembrare un ostacolo naturale all’avanzata di un esercito.

Ma proprio qui entrò in gioco la pianificazione sovietica.

Le forze giapponesi avevano concentrato alcune delle loro difese lungo direttrici considerate più probabili.

I sovietici cercarono invece di sfruttare aree che i giapponesi consideravano meno adatte a una grande offensiva.

Le forze corazzate avanzarono attraverso zone difficili, mentre altre unità attaccavano lungo direttrici più prevedibili.

Questo creò una situazione estremamente difficile per il comando giapponese.

Le unità non potevano essere spostate abbastanza rapidamente per chiudere tutte le brecce.

Una guerra diversa da quella del Pacifico

L’Operazione August Storm viene talvolta ricordata soltanto come un’altra battaglia della Seconda guerra mondiale.

In realtà aveva caratteristiche molto diverse dalle campagne insulari combattute tra Stati Uniti e Giappone nel Pacifico.

Qui non c’erano principalmente isole e sbarchi anfibi.

Era una guerra terrestre su scala gigantesca.

Carri armati, artiglieria e fanteria avanzavano per centinaia di chilometri.

Le forze sovietiche utilizzavano anche unità meccanizzate capaci di penetrare rapidamente nelle retrovie.

L’obiettivo non era semplicemente conquistare una posizione.

Era disorganizzare l’intero sistema difensivo giapponese.

Il crollo del Kwantung Army

Nel giro di pochi giorni, la situazione cambiò radicalmente.

Le comunicazioni giapponesi furono interrotte in diversi settori.

Le unità sovietiche penetrarono profondamente nel territorio controllato dal Giappone.

Il comando del Kwantung Army si trovò ad affrontare una situazione sempre più difficile.

Molti soldati continuarono a combattere.

Alcune formazioni opposero una resistenza significativa.

Ma la superiorità sovietica in mezzi corazzati, artiglieria e coordinamento operativo rese sempre più difficile organizzare una difesa coerente.

Il crollo fu rapido.

Non significa però che ogni combattimento terminò immediatamente.

In alcune zone continuarono scontri e resistenze anche dopo l’annuncio della resa giapponese.

Hiroshima, Nagasaki e l’ingresso sovietico

Una delle questioni storiche più discusse riguarda il peso relativo dei diversi eventi che portarono alla resa giapponese.

Il 6 agosto gli Stati Uniti avevano sganciato una bomba atomica su Hiroshima.

L’8 agosto l’Unione Sovietica dichiarò guerra al Giappone.

Il 9 agosto una seconda bomba atomica colpì Nagasaki.

Nello stesso periodo, l’Armata Rossa stava avanzando in Manciuria.

Il Giappone si trovò quindi davanti a una situazione senza precedenti.

Non doveva più combattere soltanto contro una potenza.

Ora anche l’Unione Sovietica era entrata nel conflitto.

Gli storici hanno discusso a lungo su quale combinazione di fattori abbia avuto il peso maggiore nella decisione giapponese di arrendersi.

Non esiste una spiegazione semplice che riduca la fine della guerra a un singolo evento.

Le bombe atomiche ebbero un impatto enorme.

L’ingresso sovietico nel conflitto distrusse inoltre una delle ultime speranze strategiche giapponesi: utilizzare Mosca come possibile intermediario per negoziare una conclusione della guerra.

Perché August Storm fu così importante?

L’offensiva sovietica ebbe conseguenze che andarono oltre la Manciuria.

Le forze sovietiche occuparono rapidamente ampie zone controllate dal Giappone e avanzarono anche in altri territori dell’Asia nord-orientale.

La distruzione del Kwantung Army eliminò una delle principali forze militari giapponesi sul continente.

La campagna ebbe inoltre conseguenze geopolitiche enormi.

Alla fine della guerra, l’Unione Sovietica controllava territori strategici nell’Estremo Oriente.

La Corea venne divisa lungo il 38º parallelo tra zone di occupazione sovietica e americana, una divisione che avrebbe avuto conseguenze profonde nei decenni successivi.

La guerra mondiale stava terminando.

Ma contemporaneamente stava iniziando una nuova fase della storia.

Undici giorni che cambiarono l’Asia

L’Operazione August Storm viene spesso descritta come una campagna durata soltanto undici giorni.

La cifra è utile per comprendere la rapidità della fase principale dell’offensiva, ma la realtà sul terreno fu più complessa.

I combattimenti non cessarono tutti nello stesso momento e alcune operazioni continuarono anche dopo l’annuncio della resa.

Ciò che rimane impressionante è comunque la velocità con cui una delle più grandi forze terrestri del mondo riuscì a penetrare nella Manciuria controllata dal Giappone.

Nel 1905 Russia e Giappone si erano affrontati in una guerra nella quale il Giappone aveva sconfitto l’Impero russo.

Nel 1945, quarant’anni dopo, i rapporti di forza erano completamente cambiati.

Non era più l’esercito zarista a entrare in guerra.

Era l’Armata Rossa, temprata da quattro anni di combattimenti contro la Germania nazista.

E non era più il Giappone dell’inizio del Novecento.

Era un impero ormai esausto, impegnato in una guerra che aveva raggiunto il punto di rottura.

L’Operazione August Storm fu quindi molto più di una rapida offensiva militare.

Fu uno degli ultimi grandi atti della Seconda guerra mondiale.

E allo stesso tempo fu uno degli eventi che contribuirono a ridisegnare l’Asia orientale per decenni.

Quando i carri armati sovietici attraversarono la Manciuria nell’agosto del 1945, la guerra stava finendo.

Ma il mondo che sarebbe emerso dalle sue rovine era appena cominciato.